1924年5月初，林育英前往莫斯科共产主义劳动大学学习。次年7月，他又化名“林春山”回到国内，参与领导上海的工人运动。
1930年4月，中央派林育英去东北筹组满洲省委。5月，满洲省临时省委成立，林育英为省委书记。11月9日，由于叛徒告密，林育英被日军逮捕。日军严刑逼供，将他手脚捆绑起来用棍子撬开他的嘴，往肚里灌水，直到灌不进为止，然后在他的肚子上踩杠，冷水和着血从鼻子、嘴里往外流。数九寒冬，敌人把林育英衣服扒光，用皮鞭抽打，然后再将血肉模糊的他丢到缸里。即使这样，林育英也没有吐出一个字。1932年1月，林育英费尽周折终于出狱，可他的身体已受到严重伤害，以至造成他的过早病逝。
次年1月，林育英赴莫斯科，任全国总工会驻赤色职工国际代表，中共中央驻共产国际代表团成员。1935年7月，共产国际七大提出建立反法西斯人民统一战线的战略思想。8月1日，中共驻共产国际代表团，以中共中央和中华苏维埃中央政府的名义，发表了《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》）。当时，共产国际与中共中央早已失去电讯联系，为了尽快与中共中央建立联系，共产国际指派林育英回国与中共中央接上关系。于是，他化名张浩，与在苏联受训的赵玉珍踏上了艰难的归国旅程。他们由外蒙入境，逢山越山，遇河涉水，忍饥受饿，风餐露宿，历时一个多月，穿过茫茫无际的沙漠，终于来到中共中央所在地瓦窑堡。林育英的归国，使中共中央又与共产国际恢复了联系。中共中央在瓦窑堡召开政治局扩大会议，林育英向大会传达了共产国际七大精神和《八一宣言》，从而为建立抗日民族统一战线的策略奠定了思想基础。
此时，张国焘自恃人多枪多，仍拒不执行中央的北上进军路线，中央做了很多耐心的说服工作都不能奏效。于是，毛泽东和张闻天便让林育英以共产国际代表的名义，帮助张国焘更改主张，走到正确的路线上来。于是，林育英频频给四方面军拍去电报，希望一、四方面军消除分歧，共同统一在抗日民族统一战线的旗帜之下。他在给张国焘的电报中明确指出：“共产国际完全同意中国共产党中央的政治路线，”“对中央的原则争论，可提交国际解决。”张国焘读了这份电报后，开始震惊了，他可不敢再一意孤行，率部南下，背负着“违背共产国际”的罪名，只得同意中央的北上路线。
抗日战争全面爆发时，中国工农红军改编为八路军，下辖3个师，即一一五师、一二○师、一二九师，林彪为一一五师师长，林育英为一二九师政委。毛泽东不无调侃地对他们说：“假如林育南还在，干脆八路军这三个师都由你们林家包了。”林育英对刚刚组建的一二九师作了大量的思想政治工作。但是，他在白区工作时潜伏下来的多种疾病，已使他难以担当艰苦的军旅工作了。师长刘伯承看到他发病时的痛苦情形，心里极为难受，只得向中央如实报告，请求让林育英去延安治疗，另派一同志前来接替政委一职。1938年春，林育英被调回中央，接替他担任一二九师政委的是八路军政治部副主任邓小平。
林育英虽然回到延安养病，但仍努力做一些力所能及的工作，创办了安吴堡青训班职工大队和延安工人学校。1941年8月，林育英的病情恶化，被立即送往延安中央医院抢救。次年3月6日，林育英在延安中央医院逝世。当日下午，中央成立了治丧委员会。次日，《解放日报》在头版发表《中共中央委员张浩同志积劳成疾病逝》的消息。毛泽东、朱德、任弼时、陈云、叶剑英等轮流为林育英守灵。毛泽东为林育英题写挽联：“忠心为国，虽死犹荣。”3月9日，在林育英下葬时，毛泽东、朱德、任弼时、徐特立等亲自把林育英的棺柩抬到安葬地，毛泽东还为他的墓碑题写“张浩同志之墓”。
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