水灾，是中国最大最多的自然灾害。于是人们把治水的大禹敬若神明。新中国成立之后，洪水的祸害并没减弱，相反却有上涨的趋势。这急坏了中南海中的毛泽东与周恩来。百废待兴，四处有难。毛泽东和周恩来一次次地来到长江、黄河及其支流的堤岸上，对着波涛汹涌的江水，发出种种感叹……
　　 1958年5月25日是个星期天，党的八大二次会议刚刚结束。北京的天气也与政治气候差不多，过早地热了起来。毛泽东提议，大家都到十三陵水库工地参加义务劳动。
　　 下午1时多，中央主要领导人陆续来到中南海怀仁堂前集合。说到体力劳动，大家都很高兴。要劳动就得有个劳动样。他们几乎都戴上草帽，穿着布衬衣，脚蹬老布鞋，依次上了几辆大轿车。
　　 快开车的时候，谁也没想到，毛泽东扶着车门，走了上来。大家不约而同地站起来，给毛泽东让座。
　　 毛泽东一摆手：“有了位子总要有人坐的嘛！”他朝车后面的空座位走去，靠窗坐下。
　　 1点40分，五辆大轿车朝十三陵水库驰去。
　　 毛泽东抽着烟，朝窗外看去。车窗外，一片片棉花地、玉米地、豌豆地朝后掠去。毛泽东对坐在旁边的北京市委书记刘仁说道：“看来有点旱意了。”
　　 刘仁点头：“是有点旱了。”“有没有水浇地？”毛泽东又问。“路西有水源，修了引水渠，所以农作物长得好一些；路东水源缺，农作物就长得差一些。”他告诉毛泽东，十三陵水库修成后能灌溉30万亩农田。
　　 毛泽东点头称是。
　　 车子一直开了将近两个小时，才到达工地总指挥部门前的广场。只见工地上人山人海，打夯挖土，小车穿梭，口号此起彼伏。毛泽东、周恩来等人一下车，便有眼尖的惊喜过望，大喊起来：“毛主席来了！毛主席来啦！”顿时工地上掌声如潮，人头攒动。许多人放下手中的活，驻足观望。靠近领袖们劳动的地方，大多是解放军战士，虽然大家都很激动，但秩序井然。只有当毛泽东要问什么，他们才说话。
　　 毛泽东登上水库东墩台观看水库全景，问工地政委赵凡：“是不是能保证在洪水到来以前修成？”
　　 赵凡很有把握：“能，一定能如期完工。”
　　 毛泽东又问：“有多少人在工作？”“有10万人，每天运五万方土到大坝上。”
　　 下了东墩台，毛泽东、周恩来等走进工程指挥部。这是一座普通的木板工棚。天气燥热，加上人多，不一会儿，毛泽东额上便渗出细汗，白衬衣也被汗水湿透。他坐在一张木板钉的凳子上，听工程负责人汇报水库进程情况，桌上放了一个大沙盘。
　　 “大坝在什么位置？”毛泽东指了一下沙盘。
　　 水库总指挥指着沙盘说：“就在这后山坡下面，离这儿很近。”
　　 “大坝到20公尺没有？”周恩来问到工程进度。
　　 总指挥报告：“近来水库工程进展很快，前几天每天上坝三万方，接着提高到四万方，昨天突破了五万方，坝身最高处已经超过了20公尺。”
　　 毛泽东喜欢这种“跃进”速度：“坝长得真快呀。”
　　 朱德问：“坝要多高才能挡住洪水？”
　　 杨成武回答说，20公尺就可以了。
　　 毛泽东问：“水库蓄水后，会不会淹掉村庄呢？”
　　 “会淹掉一部分村庄。”杨成武答道，“但是这些村庄已经作好了安排。”
　　 毛泽东点了点头。
　　 有人拿来了纸墨，想请领袖们题词。
　　 毛泽东坐到桌前，欣然执笔，问：“题什么词呢？”
　　 在一旁的杨成武说，就请主席为十三陵水库题词吧。
　　 毛泽东饱蘸浓墨，一连写下五六幅，然后从中挑了一幅。“十三陵水库”五个字苍劲有力。刘少奇和朱德分别写了“劳动万岁”和“移山造海，众志成城”；周恩来似乎还没有从八大二次会议的气氛中解脱出来，谨慎地写了一遍“总路线”：“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义。”
　　 题词之后，毛泽东一行人开始义务劳动。毛泽东和彭真一起，手执铁锹铲土；周恩来站在民工队里往大坝上传土。装筐的民工有意少装一点，周恩来开玩笑地说：“都装这么少，大坝什么时候才能长起来呢？”他看到附近有四名女同志正在挑沙子，就走过去，拿起扁担，问：“我跟你们挑行不行？”还没等她们回答，他已经将柳条筐担了起来，颤颤悠悠地朝大坝奔走。其他领导人刘少奇、朱德、邓小平等也都和群众一道，打夯的打夯，挑土的挑土，平地的平地，不一会儿都干得汗流浃背。毕竟他们大多是60以上的老人了。尽管他们劳动的意义更多的是一种象征，但还是体现了毛泽东不要脱离群众的意愿。他在这次八大二次会议上，就强调过：像我们这些人是否每年可体力劳动一个月，分几次，目的主要是锻炼思想意识，也可锻炼身体，增长知识。
　　 毛泽东等领导人在工地上劳动了一个小时，傍晚6时40分，仍乘几辆大轿车返回。
　　 6月中旬，周恩来在国务院查问各部部长们的劳动情况，大家都说工作忙，参加劳动不多。周恩来说：我们一起去，他以60的高龄，高擎红旗走在头里，带领中央和国务院机关司局长以上干部，再次来到十三陵水库。工地负责人赶快迎上来，说：“我们欢迎首长们……”话没说完，周恩来挺认真地纠正他：“这里没有首长。没有总理、部长、司局长的职务。在这里，大家都是普通劳动者。”王震也是个好开玩笑的人，接着说：“现在你是首长，我们都是你的部下。”他们还住在一所学校里，每天下午3点，徒步八里走到工地，开始劳动到深夜11时才收工，回到宿舍已过半夜了。晚饭送到工地吃，周恩来坐在锹把上，一手捧着碗稀饭，一手拿着烙饼咸菜，吃得分外香甜。当天晚上，周恩来给毛泽东写信：“主席：今天政府高级干部已经前往十三陵工地开始一周劳动。去的人数300多，有部长六人，副部长、副主任64人，部长助理50人，司局长级干部174人；中央直属机关干部也去了20多人。第二批也将有300多人，将于6月22日前往。我和习仲勋、罗瑞卿两同志今日随同他们前往劳动一天，夜间回来，准备参加明天政治局会议，待政治局会议开过后，拟再去参加几天。”
　　 5月25日那天晚上，毛泽东在阅读彭真送来的材料时，写信道，发明“跃进”一词的人，其功不在禹下。而在建设中最早使用“跃进”一词的正是周恩来，周恩来当功不在禹下。其实，在共和国的历程中，毛泽东和周恩来都是功盖大禹的人物，因为他们从开国之初便下大力治水。